Œuvre inclassable, faite pour les tréteaux d’un théâtre itinérant tout en évoquant les « désastres de la guerre », l’Histoire du soldat est une partition pleine de surprises, l’une des plus originales de Stravinski. 

C’est en Suisse, en pleine guerre mondiale et alors que survient la Révolution russe, que Stravinski élabore avec Ramuz le projet d’une œuvre « modeste », moins coûteuse qu’un opéra, dans l’esprit du théâtre populaire et itinérant. Puisant à diverses sources, dont Faust, Ramuz élabore un argument autour d’un soldat déserteur qui signe un pacte avec le Diable et finit par perdre son âme. L’œuvre pose l’éternelle question du lien entre prospérité et bonheur, mais Theodor Adorno y a également lu une fable sur la genèse du fascisme et les horreurs de la guerre. 

Pour cette formule inédite, appartenant au genre du « théâtre musical », qualifiée parfois de « mimodrame » ou « d’opéra sans chanteurs » (Cocteau), Stravinski élabore une partition regorgeant de trouvailles. Cordes, cuivres, bois et percussions se répondent en petits airs, marches, moments pastoraux, danses, en un kaléidoscope souvent ludique, mais aussi plein d’intensité et d’émotion.